La cérémonie du Mémorial Day au Cimetière Américain d' Henri-Chapelle

A 16 heures tapantes, la cérémonie commence. Elle a lieu tous les ans le dernier samedi du mois de mai, en synchronisation avec le jour férié américain qui rend hommage à tous les soldats tombés au combat.

Le Memorial Day, le jour où l’on se souvient... Des habitants, voisins du cimetière américain d’Henri-Chapelle, parrainent l’une de ces tombes, la fleurissent et entretiennent ainsi le souvenir.

Représentant militaire des Etats-Unis d’Amérique auprès de l’OTAN, ambassadeur des Etats-Unis et personnalités politiques belges des différents niveaux de pouvoir, souvent encore d’anciens combattants de la deuxième guerre mondiale, participent à cet hommage. Chaque année aussi, des plus jeunes sont associés à ce devoir de mémoire.

Le cimetière américain d’Henri-Chapelle est l’un des trois cimetières américains en Belgique et un des lieux d’attraction touristique majeur de notre région. Entre mai et septembre, chaque semaine, entre trois et cinq familles américaines visitent ce lieu de mémoire

D’un point de vue purement visuel, la cérémonie du Memorial Day au Cimetière Américain Henri-Chapelle est de loin la plus impressionnante.  Lorsque l’on se place sur l’esplanade surplombant le cimetière, on ne peut qu’être touché par la masse des vies perdues.  C’est le plus grand cimetière américain de Belgique, 7.987 militaires sont enterrés ici.

Parmi ceux-ci, seul 1 pourcent des tombes de ce cimetière sont inconnues.  Chaque année, la cérémonie au Cimetière Américain Henri-Chapelle accueille plus de familles que pour toute autre cérémonie en Belgique. Souvent, il s’agit des fils ou filles des hommes enterrés ici.  Chaque année,  les écoliers des communes de Welkenraedt et d’Aubel participent à la cérémonie en lisant des réflexions qu'ils ont composées sur le thème du souvenir.  Leurs interventions sont inspirées d’une rencontre avec l’AOMDA et plusieurs membres militaires américains actifs.

En ce qui concerne la localisation, le cimetière se trouvant sur la zone géographique de trois communautés distinctes, les bourgmestres de Welkenraedt et Aubel à tour de rôle participent à la pose de gerbes au cimetière et organisent la réception pour les invités après la cérémonie.

D’un point de vue historique, le 30 mai 1945, en présence du général Dwight D. Eisenhower et le général Omar Bradley, se célèbre au cimetière Américain d'Henri Chapelle la première cérémonie du Mémorial Day. Un morceau du podium sur lequel le Général Eisenhower s’est tenu lors de la cérémonie peut être admiré au Remember Museum à proximité.

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Le Cimetière Américain d'Henri-Chapelle est le dernier lieu de repos de 7.992 soldats et aviateurs, originaires de 49 États, du District de Columbia, du Panama et du Royaume-Uni. Parmi les tombes, 79 sont le lieu de repos de 38 paires de frères enterrés côte-à-côte et 3 tombes abritent  3 frères enterrés côte-à-côte. 94 tombes avec l'inscription suivante sur la croix:« Ici repose seulement connu de Dieu, un camarade mort au combat. » A l'entrée du cimetière, sur les piliers figurent la liste des noms de 450 militaires disparus et dont le corps n'a jamais été retrouvé.  On y retrouve également Sceau des Etats et Territoires des Etats-Unis.

Le 12 septembre 1944, la Première Division d'Infanterie Américaine libère la région et cinq jours plus tard le Service d'enregistrement des tombes établit le site du cimetière. A la fin de la guerre, il y avait 17.000 américains et 10.600 allemands enterrés sur le site. En 1946, les corps des Allemands sont transférés au cimetière allemand de Lommel. À partir de 1947, et selon la volonté des familles la plupart des corps des militaires américains sont rapatriés aux États-Unis. En 1948, le site est choisi pour un Cimetière Américain permanent: dernier lieu de repos pour les militaires dont les familles n'avaient pas opté pour leur rapatriement. La construction du cimetière permanent que nous connaissons aujourd’hui a été achevée en 1960.

La plupart des soldats enterrés dans le cimetière sont morts lors de la percée de l'armée américaine en Allemagne en 1944-1945, particulièrement lors des batailles de la forêt d'Hurtgen, d'Aix-la-Chapelle et de la Roer. Mais le cimetière est aussi la dernière demeure pour plusieurs centaines de soldats tués en Belgique dans la bataille des Ardennes de décembre 1944 à janvier 1945 et aux Pays-Bas au cours de l'opération  « Market Garden » en septembre 1944. C'est également le lieu de repos de 420 aviateurs, de 7 des 11 victimes du massacre de Wereth, ainsi que de  plusieurs des victimes du massacre de Malmedy et un membre du « Band of Brothers ».

Le Royaume de Belgique a accordé à perpétuité le site du Cimetière Américain Henri-Chapelle aux Etats-Unis d’Amérique.  La Commission des Monuments de Guerre Américains (American Battle Monuments Commission – ABMC), une agence du gouvernement des Etats-Unis, gère et maintient ce cimetière.

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D'une superficie de 23 hectares, le cimetière américain d'Henri-Chapelle, en Belgique, abrite les restes de 7 992 soldats américains, dont la plupart ont perdu la vie pendant l'avancée des forces américaines en Allemagne. Leurs pierres tombales sont réparties selon de longues courbes sur une vaste pelouse légèrement en pente. Une large allée traverse le cimetière. À l'ouest, le site offre un excellent point de vue sur la campagne belge environnante, qui fut autrefois un champ de bataille.

À l'est, une longue colonnade forme, avec la chapelle et la salle des cartes, le mémorial qui domine les sépultures. La chapelle est à la fois simple et joliment ornée. Quant à la salle des cartes, elle contient deux plaques de granite noir sur lesquelles sont gravées des opérations militaires, ainsi que des inscriptions rappelant les exploits des forces américaines. Sur les piliers rectangulaires de la colonnade, figurent les noms de 450 soldats portés disparus. Des rosaces ont été ajoutées pour signaler ceux qui ont été retrouvés et identifiés. Ce cimetière abrite les Américains de deux grandes campagnes : l'avancée de la 1re armée à travers le nord de la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg pour atteindre l'Allemagne (septembre 1944) ; et la bataille des Ardennes, contre-offensive allemande dans la région du même nom (de décembre 1944 à janvier 1945).

C'est à partir du cimetière temporaire d'Henri-Chapelle que les premiers soldats américains morts au combat sont rapatriés aux États-Unis. Ce programme commence le 27 juillet 1947 ; l'exhumation s'accompagne d'une cérémonie. La première semaine d'octobre 1947, 5 600 corps américains enterrés à Henri-Chapelle quittent la Belgique via Anvers. Plus de 30 000 citoyens belges assistent à l'impressionnante cérémonie organisée à l'occasion de ce rapatriement.